Viviane Sassen en PHotoESPAÑA 2026 | Luz, sombra y África

Hay fotógrafas que construyen su obra a partir de una sola pregunta que nunca terminan de responder. Para la neerlandesa Viviane Sassen en PHotoESPAÑA 2026, la pregunta tiene que ver con la luz, la sombra y un lugar de la infancia al que nunca dejó de volver: África. En 2026 trae a Madrid, su primera gran retrospectiva en España: Lux & Umbra.

Quién es Viviane Sassen

Viviane Sassen nació en Ámsterdam en 1972. Entre los dos y los cinco años vivió en Kenia, adonde su familia se trasladó por motivos profesionales, y esa etapa infantil marcaría de forma decisiva toda su obra posterior. Al regresar a los Países Bajos, Sassen describió una sensación de desarraigo que arrastraría durante años: no terminaba de sentirse europea, pero tampoco dejaba de sentirse extranjera en África. Esa tensión entre pertenencia y extrañeza es, todavía hoy, uno de los motores centrales de su fotografía.

Su formación no empezó en la fotografía, sino en el diseño de moda, que estudió en la Hogeschool voor de Kunsten de Arnhem. Poco después se pasó a la fotografía en la Utrecht School of the Arts (HKU) y completó un máster en Bellas Artes en los Ateliers Arnhem. Ese doble origen —moda y arte— explica por qué su trabajo se mueve con la misma naturalidad entre una campaña para Louis Vuitton o Hermès y una serie expuesta en un museo.

Flamboya, Parasomnia y el vínculo con África

A los veintinueve años, Sassen regresó a África por primera vez desde su infancia. De esos viajes nació Flamboya (2008), su primer gran cuerpo de trabajo, que recorre distintos países del continente —de Ciudad del Cabo a Kenia y Zambia— con una mirada que evita tanto la exotización como el reportaje documental convencional. La serie combina retratos espontáneos con composiciones muy trabajadas, y ya contiene los rasgos que definirían su estilo: cuerpos parcialmente ocultos, sombras muy marcadas y un uso del color casi pictórico.

Parasomnia (2011) profundizó en esa misma exploración desde un lugar más onírico. El título hace referencia a los trastornos del sueño —sonambulismo, terrores nocturnos, habla dormida— y la propia Sassen ha explicado que la serie funciona como un vehículo para expresar esa sensación de desubicación entre el hogar y el lugar de origen, entre la vigilia y el sueño. Las fotografías, tomadas en varios países africanos sin identificar y con sujetos anónimos, tienen la textura de un recuerdo más que la de un documento.

Ese trabajo no ha estado exento de debate: en los últimos años, parte de la crítica neerlandesa ha cuestionado si una artista blanca puede seguir fotografiando cuerpos africanos sin caer en la apropiación cultural. Sassen ha respondido reivindicando la complejidad de su propia biografía, marcada por haber vivido —y sentirse, en cierto modo, extranjera— en ambos lados de esa frontera.

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Entre la moda y el arte: un lenguaje propio

Sassen es una de las pocas fotógrafas capaces de moverse con total solvencia entre el arte contemporáneo y la industria de la moda. Ha firmado campañas para firmas como Louis Vuitton, Miu Miu, Stella McCartney, Armani, Hermès o Bottega Veneta, y ha colaborado habitualmente con cabeceras como Dazed, AnOther Magazine, Vogue Italia o The Wall Street Journal. Sin embargo, ella misma ha reconocido cierto hastío con la parte más comercial de ese mundo, en el que —dice— cada vez hay más imágenes de “producto” y menos espacio para la creatividad real.

Su firma visual es reconocible casi de un vistazo: siluetas recortadas contra fondos de color saturado, rostros ocultos en sombra o directamente fuera de plano, geometrías que convierten el cuerpo humano en una forma abstracta. Series posteriores como Umbra (2014) —título que en latín significa precisamente “sombra”— o el proyecto de collages Cadavre Exquis, inspirado en el juego surrealista del mismo nombre, han seguido ampliando ese vocabulario.

Reconocimientos y trayectoria internacional

El recorrido de Sassen está avalado por algunos de los premios más importantes de la fotografía contemporánea. En 2007 recibió el Prix de Rome, uno de los galardones artísticos más prestigiosos de los Países Bajos, y en 2011 obtuvo el Infinity Award del International Center of Photography de Nueva York en la categoría de fotografía de moda y publicidad. En 2015 fue distinguida con la medalla David Octavius Hill de la Academia Alemana de Fotografía y estuvo nominada al Deutsche Börse Photography Prize por su exposición Umbra.

Su obra ha formado parte de la Bienal de Venecia (2013) y ha sido expuesta en instituciones como el MoMA de Nueva York, la Maison Européenne de la Photographie de París, el Foam de Ámsterdam o el Museum of Contemporary Photography de Chicago. En 2024 y 2025, su exposición itinerante Phosphor: Art & Fashion —con más de 200 obras y tres décadas de carrera— recorrió instituciones como Fotografiska Estocolmo, Fotografiska Shanghái y el festival Kyotographie en Japón.

Lux & Umbra, su primera retrospectiva en España

La 29ª edición de PHotoESPAÑA, titulada Volver a imaginar, ha elegido a Viviane Sassen como una de sus grandes protagonistas. La exposición Lux & Umbra puede visitarse del 3 de junio al 26 de julio de 2026 en el Fernán Gómez Centro Cultural de la Villa, en la Plaza de Colón de Madrid, y supone la primera muestra individual de la artista en España.

Concebida específicamente para el festival, la retrospectiva reúne más de tres décadas de trabajo bajo un planteamiento deliberadamente alejado del orden cronológico: las imágenes de distintas etapas, series y técnicas conviven libremente, como si el propio montaje fuera una instalación poética más que un recorrido didáctico. La muestra incluye piezas emblemáticas de Flamboya y Parasomnia, fotografías inéditas realizadas en África, y las nuevas producciones de Cadavre Exquis.

La exposición forma parte de la Sección Oficial de PHotoESPAÑA 2026, que este año reúne más de cuarenta muestras repartidas por una cincuentena de sedes en Madrid, con nombres como Richard Avedon, Robert Frank, Colita o Isabel Muñoz, y con los Países Bajos como país invitado del festival.

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Por qué merece la pena ver Lux & Umbra

Más allá del valor puramente retrospectivo, Lux & Umbra es una oportunidad poco frecuente de ver reunido en un mismo espacio el recorrido completo de una de las fotógrafas más influyentes de las últimas tres décadas, sin la separación habitual entre su trabajo artístico y su trabajo comercial. La muestra confirma, además, que la fotografía puede funcionar como un lenguaje simbólico capaz de ir mucho más allá del registro documental, una idea que conecta directamente con el espíritu de esta edición del festival.

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Para más información oficial sobre la exposición, horarios y actividades paralelas, puede consultarse la nota de prensa publicada por el Ayuntamiento de Madrid con motivo de la inauguración.